В результате взрыва на Чернобыльской АЭС 26 апреля 1986 года 4-й атомный реактор станции был полностью разрушен,  97% радиоактивного ядерного топлива - выброшено в атмосферу.

Первое информационное сообщение о случившемся на ЧАЭС для широкой публики было сделано ТАСС 28 апреля 1986 года в 21.00 и звучало так: «На Чернобыльской атомной электростанции произошёл несчастный случай. Один из реакторов получил повреждение. Принимаются меры с целью устранения последствий инцидента. Пострадавшим оказана необходимая помощь. Создана правительственная комиссия для расследования происшедшего».

Эвакуация города Припять, располагающегося в трёх километрах от Чернобыльской АЭС, началась спустя 36 часов после катастрофы. Средний возраст жителей этого города на момент эвакуации составлял 26 лет. Общее количество человек, эвакуированных из зон, которые подверглись загрязнению, составило 200 тысяч. Непосредственно в ликвидации последствий чернобыльской катастрофы принимали участие более 600 тысяч человек, из них 60 тысяч умерли, 165 тысяч получили инвалидность.

По данным МАГАТЭ, конструкция взорвавшегося на Чернобыльской АЭС реактора была изначально «взрывоопасной»: не соответствовала международным нормам безопасности и имела опасные конструктивные особенности. 23 мая 1986 года на Чернобыльской АЭС случился пожар. Для ликвидации возгорания потребовалось до 8 часов, участие приняли 268 пожарных, часть из которых получила значительные дозы облучения. Пожар был строго засекречен.

Помимо радиоактивных веществ, в результате взрыва на ЧАЭС, в окружающую среду попало 250 тысяч тонн токсичного тяжёлого металла - свинца. Распространение радиоактивного йода высокой концентрации по Беларуси в первые дни после катастрофы было столь велико, что вызванное им облучение миллионов людей получило название «йодного удара».